Per una corretta pratica trasfusionale è necessario comprendere alcune semplici nozioni sulle caratteristiche biologiche del sangue e dei suoi componenti, e sulle metodiche di raccolta, lavorazione e conservazione di questi prodotti. Il sangue, raccolto in un sistema sterile chiuso, può essere somministrato come sangue intero fresco entro 8 ore dal prelievo, apportando al ricevente tutti i componenti cellulari e plasmatici del sangue. Il sangue intero conservato contiene globuli rossi funzionali e proteine plasmatiche, ma presenta un progressivo decremento di piastrine e fattori della coagulazione. Le tecniche di processazione e separazione del sangue intero in emocomponenti (globuli rossi concentrati, plasma, o altri prodotti) consentono di ottimizzare la donazione e di trattare il paziente in modo specifico, riducendo i rischi di reazioni avverse.